Le Gaïac (Guaiacum officinale. L.) est un petit arbre protégé originaire d'Amérique Continentale Tropicale et des Antilles. L’exploitation autrefois abusive de l’espèce pour son bois (un des plus dense des bois tropicaux), pour ses vertus médicinales (expectorantes, antiseptique et cholérétiques) et pour ses autres utilisations (teintures, parfums..) a conduit à sa quasi-extermination aux Antilles.
Le Gaïac est un arbre de petite taille, au tronc tortueux, dont la croissance est extrêmement lente. On le repère généralement de loin car son feuillage, très dense, reste vert, même lors d’un carême très sec. Une des dernières populations importantes de Gaïac de Guadeloupe se situe à Petite Terre.
Petite Terre abrite une centaine de Gaïacs mais il s’agit presque exclusivement d’arbres adultes ce qui est inquiétant pour la survie de l’espèce dans l’île. Pourquoi n’y a-t-il pas de jeunes Gaïacs alors que les fructifications se font normalement ?
Une étude récente sur le déficit de régénération des Gaïacs de Petite Terre a été publiée en 2006. Les « fautifs » pourraient être les nombreux iguanes et autres phytophages de l’île qui consommeraient les plantules de Gaïac. Une autre hypothèse serait que l’enveloppe rouge entourant la graine, la sarcotesta, pourrait empêcher sa germination. Dans la nature, pour germer, la graine pourrait avoir besoin d’une espèce qui se nourrirait de cette enveloppe. Il est possible qu’elle ait disparu de Petite Terre, ce qui inhiberait la régénération.
Une légende des Muisca (une tribu d’Indiens au centre de la Colombie) raconte qu’il n’y avait pas de tremblement de terre à l’époque préhistorique, car la Terre était portée par quatre Gaïacs qui demeuraient inébranlables grâce à leur bois ferme comme le roc. Au début du monde un dieu infidèle fut condamné à porter la terre à la place des quatre puissants Gaïacs, ce qui explique pourquoi la Terre tremble de temps en temps.